জাতীয় বয়সভিত্তিক সাঁতারে ১২টি সোনার পদক জয়ী এ্যানি আক্তার এবার বিশ্ব সাঁতারে বাংলাদেশের প্রতিনিধিত্ব করতে যাচ্ছেন। এই প্রতিযোগিতায় তার সঙ্গে অংশ নেবেন সামিউল ইসলাম, যিনি গত বছরও বিশ্ব সাঁতারে অংশ নিয়েছিলেন। সেবার তার সঙ্গে ছিলেন সোনিয়া খাতুন, কিন্তু এবারই প্রথম কুষ্টিয়ার আমলা থেকে উঠে আসা এ্যানি আন্তর্জাতিক সাঁতার প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছেন।
বিশ্ব সাঁতারের এই প্রতিযোগিতা ১৯৭৩ সাল থেকে অনুষ্ঠিত হয়ে আসছে, যেখানে বাংলাদেশের প্রধান লক্ষ্য থাকে সাঁতারুদের টাইমিংয়ের উন্নতি এবং নিজেদের সক্ষমতা পরীক্ষা করা। ২০১১ থেকে ২০২৪ সাল পর্যন্ত বাংলাদেশের যে সাঁতারুদের অংশগ্রহণ, তাদের মধ্যে কেউই পদক জিততে পারেননি, এবং এবারের প্রতিযোগিতাতেও তার ব্যতিক্রম হওয়ার সম্ভাবনা নেই। সাঁতার ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক মাহবুবুর রহমান বলেন, ‘‘আমাদের পদকের আশা নেই, তবে তারা কিছুটা উন্নতি করবে, এবং টাইমিংও আগের চেয়ে ভালো হবে।’’
তবে প্রশ্ন উঠেছে, সিনিয়র সাঁতারুদের বাদ দিয়ে কেন জুনিয়র এ্যানিকে পাঠানো হচ্ছে? এর উত্তরে মাহবুবুর রহমান জানান, ফিনার (বিশ্ব সাঁতার সংস্থা) কিছু নির্দিষ্ট নিয়মের কারণে ফেডারেশন নিজেদের পছন্দমতো সাঁতারু পাঠাতে পারছে না। তিনি বলেন, ‘‘ফিনার কিছু নিয়ম রয়েছে, যার কারণে আমরা সবসময় নিজেদের ইচ্ছামতো সাঁতারু পাঠাতে পারি না।’’ এর মধ্যে একটি নিয়ম হল, অংশগ্রহণকারী সাঁতারুর বয়স ১৮ থেকে ২৬ বছরের মধ্যে হতে হবে। আরেকটি নিয়ম হল, অংশগ্রহণকারী দুজনের মধ্যে একজন সাঁতারুকে ফিনার বৃত্তি প্রদান করবে, যা ভবিষ্যতে তার প্রস্তুতির জন্য সহায়ক হবে।
এ কারণে ফেডারেশন এ্যানিকে বেছে নিয়েছে। যদিও সিনিয়র সাঁতারুরা যেমন যূথী আক্তার এবং সোনিয়া খাতুনও বিশ্ব সাঁতারে অংশগ্রহণের জন্য যোগ্য ছিলেন, তবে বয়সের কারণে তাদের পাঠানো সম্ভব হয়নি। মাহবুবুর রহমান আরও জানান, ‘‘এ্যানি যদি বৃত্তি পায়, তবে থাইল্যান্ডে থেকে অনুশীলন করে নিজেকে আরও ভালোভাবে প্রস্তুত করতে পারবে।’’
বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকস চ্যাম্পিয়নশিপ ১১ জুলাই থেকে ৩ আগস্ট পর্যন্ত সিঙ্গাপুরে অনুষ্ঠিত হবে, এবং বাংলাদেশের সাঁতারু সামিউল ও এ্যানি ২৫ জুলাই থেকে ৩ আগস্ট পর্যন্ত অংশ নেবেন। এই সময় সামিউল ৫০ ও ১০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোক এবং এ্যানি ৫০ ও ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন। ২৩ জুলাই তারা দেশ ত্যাগ করবেন।